街の入口にあたる門を通り抜けようとしたとき、守衛所で舟を漕いでいたリス族がちらっと顔を上げた。彼は明らかに朋也のほうを胡散臭そうな目でジロジロと見たが、再び居眠りに戻ってしまった。マーヤがホッと胸をなで下ろして言う。
「セーフだったねぇ～」
「あの手の連中は臆病者だから、イヌ族やネコ族を繁々と観察したりしニャイわ」
朋也は改めて街の中を見渡した。ビスタの街はこれといったランドマークもなく、道も家の並びも実に雑然としていた。往来は様々な種族でごった返している。どうやら今日は市の立つ日らしい。
「うわあ、すごいや！ いろんな種族でいっぱいだね」
ジュディも初めて訪れるエデンの町並みに目を見張っている。
「ちょっとそこのイヌのお兄さん！ カルシウムたっぷりのボーンガムはいかが？ ストレスによる無駄吠えも骨粗鬆症もこれでバッチリ解消だ！ 今なら安くしとくよ♪」
「あ、いや……間に合ってるよ」
朋也に声をかけてきたのは路上で店を広げていたハムスター族だった。ちなみに、エデンでは最低限の基礎食糧と生活必需品、公共サービスは妖精によって住民に支給されているが、それ以外は自由経済に任されている。通貨は労働の対価として支払われる各種の鉱石で、直接財やサービスを購入するのに使われる。どんなサービスでも料金は時間当たりでほとんど差がないし、銀行や株式市場にあたるものも存在しない。
露店の並ぶ大通りを半ばまで過ぎたところで、ミャウが立ち止まって振り返った。
「さあ、見物はほどほどにして情報収集にかかるわよ。ここからは二手に別れましょ。あんたとバカイヌは左に行って。あたいはおチビさんと右に行くから」
「二人きりだからって、あたしを売り飛ばさないでねぇ～」
「あんた、いい値段で売れるの？ じゃあ考えてみようかニャ～……」
「やぁだぁ、冗談だったらぁ～♪ ね、ねぇ～、本気にしないでってばぁ～(T_T)」
……。大丈夫かな、あの２人？ 不安を覚えつつミャウとマーヤを見送ってから、朋也はジュディと反対側の路地に入った。
裏手は表通りに比べて人気は少なかったが、珍しいものを置いていそうな店が看板を並べていた。ミャウもどっかその辺の店で変装用具を調達してきたんだろう。
家々の窓からは様々な食べ物や生活の匂いが感じられる。スキルのおかげで朋也の鼻が敏感になっているせいもあるだろうが。ジュディもいろんなものに気を取られ、たびたび立ち止まってはキョロキョロと辺りを見回している。
「これが、エデンの街か……。なんかドキドキするね」
朋也を見上げ、ジュディは少しはにかんだように微笑んだ。様々な匂いを運んでくる街の空気に触れ、好奇心を抑えきれずにいるのが彼にも伝わってくる。
思えばジュディは、千里がいなくなってからずっと気を張り詰め通しだったからな……。彼女が心の余裕を取り戻してくれたのを見て、朋也は少し安心した。
「ほんとは千里と一緒に来たかったか？」
「え？ うん……。まあでも、助けた後でまた一緒に来ればいいよ。帰る前にビスタに寄る時間くらいあるだろうしさ」
帰る前、か……。元の世界に帰ったら、ジュディは……。
朋也は頭を振った。今はそんなこと考えてもしょうがない。
路地裏の店の１つからアルコールの匂いが漂ってきた。酒場か。エデンにもアルコールはあるとは。まあ、それほど不思議なことじゃないけど。情報収集といえば、やっぱり酒場が基本、だよな？ とはいえ、実のところ朋也はモノスフィアでもこの類の店に入ったことなどなかった。大人への登竜門をあえてくぐろうとする悪友もいないし。
「入ってみるか？」
親指で示す。
「いいよ」
彼女のほうは抵抗が全然ないようだ。まさか向こうで千里と飲んでたわけじゃあるまいな？
少しドキドキしながらジュディの後に続く。店は半地下になっており、路地から階段を降りて西部劇に出てくるような両開きのスイングドアをくぐる。
「いらっしゃい」
バーテンがグラスを拭きながら声をかける。眼鏡をかけた年配のアライグマ族だ。
中は薄暗く、静かなBGMが流れている。朋也は店内を見回して様子をうかがった。
ウェイトレスの女の子が１人でバタバタと注文をとりながら駆け回っている。あの格好はどう見てもバニーガールにしか見えないが、耳も尻尾も自前のもの、つまりウサギ族の女性なのだろう。服装くらいどうにかならないもんか？ 胸にはくすんだ青色の鉱石をはめたブローチ。そばかすの浮いたその子の顔は朋也より若いくらいに見える。
日はまだ高かったが、店内には十数名の客がいた。客の中でも目についたのは２組。
まず、みな数人で世間話に花を咲かせている中、カウンターの真ん中に他の客と離れて１人で座り、物静かにグラスを傾けている鳥族の女性。黒衣に身を包んで押し黙ったまま目を伏せている彼女は、まるで葬式の参列者みたいで、他人を寄せ付けない雰囲気を漂わせていた。成熟形態の鳥族は背中の羽とは別に両の腕を持っている。マーヤに聞くところでは、鳥族もエデンにはたくさん住んでいるが、南の大陸のほうが人口が多いらしい。種族ははっきりとは判らなかったが、羽と髪の色が黒一色だからたぶんカラス族だろう。黒い羽か……朋也はクレメインの森の出口で感じた視線を思い起こした。
それからもう１組は、部屋の隅でひそひそと小声で話している３人のイヌ族。シェトランドとスピッツ、もう１人は柴系の雑種のようだ。ともかく、モノスフィアからの移民には違いない。彼らのほうはときどき辺りを盗み見るように警戒しており、いかにもわけありげだった。
朋也はジュディに目で合図すると、壁際の奥から三番目のテーブルに着いた。イヌの一団にあまり近すぎず、さりとて会話の内容も聞き取れるポジションだ。
ウェイトレスが注文をとりにきた。朋也の顔をちらっとうかがって尋ねる。
「お客さん、歳はいくつ？」
