「ダメダメ！　恐いお姉ちゃんなんだぞ？　また誘拐されちゃうぞ？」
「やだい！　お姉ちゃん、恐くないもん！　頼りないお兄ちゃん１人より、お姉ちゃんがいた方が安心だもん！」
　朋也は男の子を諭そうとしたが、逆に反発されてしまう。仕方なく、彼はリルケの方を振り向いた。
「──と、この子が言ってるんだが……。ねえ、リルケ。君は空を飛んでったほうが楽だろうけど、やっぱり俺たちと一緒に帰ってくんない？　どうせレゴラスに戻るんだろ？」
「しかし……」
　逡巡するリルケをさらに説得する。
「この子が駄々こねてるんだからしょうがないだろ？　それに、俺だってこの子の面倒みながら夜の砂漠を運転するのも正直キツイし。大体、お前のせいなんだから、ちゃんと責任とれよな！？」
「……わかった」
　それから、彼女はややかしこまった様子でこどもの顔をのぞきこんだ。
「ごめんね、ボク。おねえちゃんと一緒におうちへ帰る？」
「うん！」
　男の子が素直に頷いたので、リルケは座席に乗り込んで膝の上に彼を乗せた。ちょっと背中の羽がきつそうだったけど。
「さあ、じゃあポートグレイに向かおう！」
　朋也はエメラルド号を東に向けて発進させた。子供がいるのでややスピードを落とす。
　ミオたち、今頃どの辺りかなあ？　子供を無事に救出してしまうと、俄然仲間たちのことが気にかかりだす。肝腎なときに一緒にいられないのが、どうしようもなく情けなかった。魔法も使えずスキルも中途半端な自分が、戦力として重要なポジションを占めていたとはいえないが……。それでも、自分がリーダーとしてパーティーの中心にいたことはわかっていた。実際には盾役、荷物もちとして重宝がられていた部分が大だが……。ミオも千里も、自分がいるときは断然張り切り方が違う。あの２人が自分なしで内紛を起こしてないかどうか心配だ……。
　ポートグレーの灯りが見えてきた。さっきからずっと押し黙っているリルケの顔をチラッとうかがう。彼女は意外なほど穏やかな表情をしていた。男の子の身体にしっかり腕を回し、リズムをとってそっとたたいている。彼のほうはぐっすり寝入っていた。時速７０キロ超で飛ばしてるのにな。そういえば……彼女も本当なら雛たちのお母さんになってたはずなんだっけ……。
　朋也は街の正門の前でエメラルド号を停めた。リルケが静かに男の子を揺り起こす。今は母親と顔を合わせないほうがいいだろうと、彼女はそこで立ち去ろうとした。
「おい。レゴラスに戻ったらミオたちの前に立ちはだかるつもりなのか？」
　リルケの背中に向かって問い掛けたが、彼女は一寸立ち止まっただけで返事はなかった。
　男の子を家まで無事に届けると、両親がまっしぐらに飛び出してきた。息子を抱いて涙を流しながら喜ぶお魚ちゃんを見て、やっぱりポートグレーに残ってよかった、と思い直す。リルケがドジ踏んだおかげで、俺が助けに行かなきゃホントに危なかったんだし。後悔することなんて何もないんだよな……。
　ぜひ中にあがってくれという彼女の誘いを丁重に断り、朋也は１人桟橋に向かった。
　桟橋に腰掛けて膝を抱え、星明りを映しながら滔々とうねる波頭の連なりをじっと見つめる。涙が込み上げてきた。心の中が空っぽになってしまったみたいだ──