「な、何だ、ここは！？」
目の前の風景は、外観から想像できる建物の屋内とは相容れないものだった。床も、壁も、天上もない。５色の光がゆっくりと渦を巻きながら混じり合う異次元のような空間がどこまでも広がっている。じっと見つめていると吐気を催しそうだ。あちこちに空間の裂け目が現れては消え、そこから何かが盛んに出入りしていた。
あれは……モンスターだ！ それも、数え切れないほどウジャウジャしている。一体どういうことなんだ！？ エデンを護るエメラルドの守護神獣の御所じゃなかったのか！？ これじゃまるでモンスターの巣窟だ──
「おい、マーヤ！ どうして神獣の神殿がモンスターだらけなんだ！？」
「し、知らないわよぉ～。前に来たときはこんなじゃなかったはずなのにぃ～……」
要するに５０年前の話か……。
近くにいたモンスターの数頭が、５人の存在に気づいてこちらに向かってくる。
朋也は時計を見た。もう８時になる。日蝕が開始する正午までもう４時間しかない。
「みんな、こいつらの相手をしてたら限がない、突っ切っていくぞ！！」
昇降機の出口からはクネクネと曲がる通路が伸びており、数十メートル先に浮かぶ不規則な形状をしたブロックにつながっていた。小惑星を思わせるそのようなブロックが上方に向かっていくつも散らばっている。キマイラがいるという最上階へは、この通廊を渡って登っていくしかなさそうだった。マーヤがトリニティを唱えてモンスターたちを怯ませた隙に、朋也たちは走り出した。
彼らの動きはたちまちモンスターの耳目を集め、ウンカのように群がってくる。いずれもオルドロイや西部砂漠などに出現する種類より一段とレベルの高いやつばかりだった。おそらくさっきの入口の仕掛けは、入場者の基礎魔力を測る意味もあるのだろう。カイトやリルケくらい高い能力の者でないと、闊歩するモンスターを掻いくぐって神殿内を移動することなど不可能だ。
しかし、困ったな。こんなところで鉱石や体力を削ってるわけにはいかないんだが……。何より今は一刻の時間も無駄にできないってのに。ひっきりなしに立ち止まっては応戦を余儀なくされ、苛立ちが募るばかりだ。
身動きできなくなるほどモンスターがより集まってきたところを狙って、マーヤがマリエルを召喚して一掃する。MPはバカにならないが鉱石を消費しない召喚魔法はこういうとき本当に重宝する。それでもモンスター連中は決してひるむことがなく、たちまち元の木阿弥と化してしまう。
朋也ははるか頭上を振り仰いだ。点々と上に向かって伸びていくブロックの終点は、ここからでは霞んで見えないほど高所にあるようだった。最上階まではイゾルデの塔と同じくらいありそうだ。空中を遊泳してくるモンスターと違い、こっちは両の足で走っていくしかないってのに……。
不意に、いきなりどこからか幾本もの矢が雨あられとモンスターたちの上に降り注いだ。見ると、妖精の一団がこちらに向かってやってくるところだった。レゴラス派に所属するＳクラスのエリートたちだろう。
「いたぞ、ニンゲンの侵入者どもだ！ 〝鍵の女〟を取り戻しに来たぞ！」
「即刻排除せよ！！」
「汚らわしい元凶の種族とその協力者め！ 覚悟するがよい！！」
どうやら助けに来てくれたわけでは全然ないらしい……。モンスターと同様こっちを標的に定めて矢を射掛けてきた。
「よぉ～し、ここはあたしがぁ！」
マーヤが前に進み出ると、特殊スキルを発動した。
「ハニーフラァーッシュッ！！」
初めて聞く──というよりどっかで聞いた名称だ……。
「どーゆー技？」
「蜂蜜の飛沫で矢を吹き飛ばすのよぉ～♪」
「脱がないの？」
「なんでぇ？」
「いや、聞いてみただけ」
侵入者の中にSSクラスの同族が混じっているのに気づいた妖精たちが、指を指しながらうろたえながら叫ぶ。
「あ、あれは！？」
「この前Cクラスのくせにディーヴァ様を倒してフューリーの妖精長の座を奪った成り上がり者だわ！！」
「おのれ、ディーヴァ様の仇め！！」
甲高い声で口々に罵る。
「……なんかお前、評判がよくないな？」
「みたいねぇ～」
彼女曰く、妖精の最高位のポストである妖精長は３人おり、オルドロイとレゴラスの担当が１人ずつで、さらに両者を束ねるフューリーの妖精長が一番のトップなのだが、権限は大幅に委譲されているという。そして、現在オルドロイ派は不在、レゴラス派の妖精長はディーヴァの息のかかった後輩であり、配下も含めほぼ１００パーセント自分ではなくキマイラの指示に従うだろうとのことだった……。ちなみに、レゴラスの長を含む残り３人のSSクラスはみなレゴラスでキマイラの側近をしているとか。
「朋也ぁ、ここは私に任せてくれるぅ？ すぐに追い着くからぁ」
心配でないといえば嘘になるが、ここは彼女を信頼して任せてやろうと朋也は思った。レゴラスまでやってきた目的は、千里を救出することと同時に、システムにがんじがらめにされた彼女たち妖精の立場の改善を上司たるキマイラに要求することもある。レゴラス派の連中に、ここらで彼女の〝権威〟を見せてやるのも悪くあるまい。
「わかった、頼んだよ。深追いせずにすぐに追い着いてこいよな？ それと……ちゃんと手加減してやれよ？」
「オッケェ～、任せてちょぉだぁ～い♪」
マーヤはヤル気満々でウインクしながら親指を突き出してみせた。
「早く来いよ！」
「無茶しちゃ駄目だからね！」
４人はマーヤを残して次のブロックを目指して通廊を走り抜けた。２つ目のブロックに向かいがてら、チラッと彼女のほうを振り返る。派手にやってそうだな。
神殿内の異空間をキマイラのいる最上階の玉座までの半分ほど登ったところで、朋也たちは思いもかけぬ障害に遭遇した。なんと、次のブロックまでの通廊がぷっつり途切れてなくなっていたのだ──
