４人がゲートの上に乗ると、不意に周囲の水が渦を巻いて周り始めた。なんだか洗濯機の底にいるみたいな気分だ。
白く泡立つ激しい渦が収まってみると、そこはすでに海底３マイルに位置するタイクーン神殿だった。
周囲の造りはさっきの礁湖の底の入口側と同じだったが、さすがに辺りは真っ暗だ。ゲートの出口からは真っすぐ通路が伸びており、その両側には緑色に輝く炎が柱ごとに揺らめいていた。不思議に思って近くに寄って見てみると、炎だと思っていたのはどうやら夜光虫かウミホタルか、発光性のプランクトンが１ヵ所に吸い寄せられているだけのようだ。道理で熱くないわけだった。
ニーナに率いられながら、通路の奥に向かって進む。海底３マイルか……てことは、この頭上に５００気圧もの水の重みがのしかかってるってことだよな？ 朋也は極力そのことは考えまいとした……。ヒーカーヒーの加護による空気のウェットスーツは水圧の影響まで調整してくれているようだが。
通路の奥の高さが１０メートル近くありそうな扉を開けて中に入ると、雪が降りしきっていた。いや、もちろん海中に雪が降るわけはない。これは……そう、マリンスノー──海中のプランクトンの死骸が降っているのだ。発光プランクトンに照らされた一面の雪のおかげで、玉座の間は部屋の外よりかなり明るかった。
そして、天上がガランと吹き抜けになったホールの中央に、１頭の巨大なクジラがいた。クジラはクジラでも頭でっかちで歯の生えたマッコウクジラだ。それも、いわゆる白鯨だった。暗い玉座の間で、その体色は蛍光を発しているんではないかと思われるほど明るく見えた。突き出た額の真ん中からは鋭い角が真っすぐ伸びている。イッカクという角が生えているように見えるクジラの仲間もいるが、あれは門歯が伸びたものなので全然違う。してみると、クジラに見えるのは見た目だけで、やはり守護神獣の１頭なんだろう。
「うわあ、船より大きなクジラさんだよっ！」
クルルが感嘆の声を上げる。
「第３の神獣はクジラのお姿をとられているのねぇ～」
同じくマーヤも。
サファイアの神獣レヴィアタンは顔を横に向け、側頭部の真ん中下よりに付いている目で、価踏みするようにじっと朋也の顔を見据えた。
《はるばるこの海の底までよく来た。余は〝無〟を司る蒼玉を守護する神鯨レヴィアタン。朋也というのはお主か……》
神鯨は朋也の名を知っていた。彼女に聞いたのは間違いあるまい。
「そうだよ。ミオはどこにいる？ ここへ来たはずなんだけど」
しばし間を置いてから神鯨は答えた。
《……確かに、昨日蒼玉の力を求める者が１人、このはるかな深みへと訪れた。お主は、蒼玉とはそもそも何か、その秘密を知っているのか？》
「エメラルドの守護神獣キマイラに大体のところは聞いたよ。多宇宙のすべてを行き来できる変幻自在のアニムスだって」
《ふむ……叡智の神獣らしい解釈だな。だが、それでは蒼玉の本質の一端を示すことにしかならぬ。蒼玉の秘密とは、これすなわち宇宙創世の秘密。余がお主にそれを教えてしんぜよう──》
──この世が始まる以前、そこにはただ混沌のみがあった
それ以外の如何なるものも存在してはいなかった
天も地も……光も闇も……因も果も……生も死も……
〝存在〟という言葉自体に意味がなかった
そのカオスの海に生じた揺らぎの一つが限りなく無に等しい確率で〝存在〟を得た
秩序をもたらし、安定した時空を産み出した
その時空の種子が成長し、今日の宇宙の姿をとるに至ったのだ
ルビーとエメラルドは世界を構成する秩序の一部として創世後に作られたもの
だが、サファイアは宇宙開闢以前から存在したカオスの一部
あらゆる事象を無より紬ぎだし、無に還すことができる
すなわち、蒼玉こそは全てを司る《一なるアニムス》なのだ──
「全てを司る……《一なるアニムス》……！」
朋也は気圧されるように神鯨の発した言葉を繰り返した。
レヴィアタンは朋也の目をじっとのぞき込んだ。
《サファイアを手にする者には、世界を望むままに変える力が与えられる。歴史を含め抹消することさえ可能だ。その絶大なる影響は残る２つのアニムスの比ではない……。私怨や欲望に駆られた者に渡すわけにはいかぬ。そう……かの者のような──》
〝かの者〟が誰を指すのかは明らかだった。そして、彼女がどのような運命をたどったかも。朋也は拳を握りしめ、わなわなと震える声で叫んだ。
「おまえ……ミオをいったいどうしたんだ！？ 答えろっ！！」
しかし、レヴィアタンは朋也の問いに直接答えようとはしなかった。
《……お主の択るべき道は２つに１つだ。これから余の課す資格審査に合格し、宇宙の歴史を書き換える蒼玉の力を手にするか──あるいは、かの者と同じく、２度と浮かび上がることなく永遠に〝鯨夢〟の海に沈むか──》
朋也は神獣をひたとにらみすえながら宣言した。
「神鯨、俺はおまえを倒す！ そして、ミオを取り戻す！！」
《よかろう……。かの者を鯨夢の底から救いたいというのなら、余を倒してみるがいい。試されるのは、お主の精神の強さだ》
レヴィアタンは表情１つ変えずに朋也の挑戦状を受け止めた。
《では、始めよう。〝鯨夢〟！！》
