エピローグ──セカンドステージ

　ホストを失った十二人のクライアントたちは、目の前に広がるサンゴの海をぼんやりと眺めながら、潮騒に耳を傾けていた。しばらくの間、だれ一人口を開こうとしない。
　ミオがやおら立ち上がり、一同を見回して言った。
「さあ！　世話のかかるこどもたちも無事に巣立ったことだし、あたいたちはあたいたちで人生を楽しみましょ♪　どう？　あたいたちだけで第二ラウンドを始めニャイ？　星間レースでも、モンスター退治でも、お宝探しでも、ジャンルはニャンでもいいわ」
「悪くないね。だが、チームの組み合わせはシャッフルしないか？　じいさんだって、次は若い女の子とペアを組みたいだろ？」
「ホッホッ、言えとるわい」
　ヨキが提案すると、ヨナも口もとをほころばせた。
「バカイヌも堅物レナードと一緒がいいわよね？」
「な、何言ってんだよ!?　ボ、ボクは、別に、その……」
　ミオの冷やかしに、ちゃっかりレナードの隣に座っていたジュディは、顔を真っ赤にしてしどろもどろに答える。
「別にかまいませんけど、【トリアーデ】の三人と組むのだけはごめんですわ」
　葛葉が渋い顔で注文を付けたのに対し、名指しされた三人からいっせいにブーイングが巻き起こった。
「ヘン、誰がオバンギツネなんかと組むかってんだ！」
「こっちから願い下げッス！」
「ですの！」
「んま！　なんですって!?　あなたたちの身長と精神年齢がいくら低くても、実年齢は私のほうが若いんですよ！」
「葛葉、糖分補給を……」
　相方をなだめようと、夷綱がフルーツスティックを差し出す。
「私はエッちゃんと一緒がいいですよ」
「あかんあかん、チイちゃんも杏子はんを見習わな。うちとばかり組んでたら、ボケ方もマンネリになってまうで」
「漫才コンテストやったら、きっと【イソップ】が最強ですよ」
「だぁから、そのボケ方治しぃ言うとるやんか！」
　エシャロットがチコリをポカポカなぐる。
　仲間たちが元気を取り戻したのを確かめると、ミオは満足そうにうなずいて言った。
「じゃあ、いまからさっそくゲーム開始ね。最初のミッションは警備艇の包囲網突破。みんニャ、好きニャ船まで競走よ！　どの船に乗れるかは早い者勝ち♪」
　言い終わるが早いか、彼女は白い砂浜の上を勢いよく駆けだした。

★ｆｉｎ★